Trong thế giới họ Mèo, Sư tử là loài có tập tính xã hội nhất, sống trong các nhóm cá thể có liên quan với con cái của chúng. Một nhóm như vậy được gọi là "bầy đàn". Các nhóm sư tử đực được gọi là "liên minh". Trong một đàn, các con cái tạo thành một đơn vị xã hội bền vững và thường không chấp nhận những con cái từ bên ngoài gia nhập.
Theo quy luật, tất cả các con cái trong đàn là có quan hệ họ hàng (bà, bác gái, cô, mẹ, chị em gái). Thành viên của đàn chỉ thay đổi khi có cá thể sinh ra hoặc chết đi, dù đôi khi một số con cái rời đàn và trở thành một cá thể "du mục". Một đàn trung bình bao gồm khoảng 15 con sư tử, bao gồm một vài con cái trưởng thành và lên đến bốn con đực và đàn con của cả hai giới. Đôi khi, những đàn lớn, bao gồm lên đến 30 cá thể. Ngoại lệ duy nhất cho mô hình này là đàn của sư tử Tsavo luôn chỉ có một con đực trưởng thành. Sư tử con sẽ rời đàn mẹ khi đạt khoảng hai đến ba tuổi.
Bên cạnh những đàn ổn định, vẫn có một số sư tử là "kẻ du mục" có phạm vi rộng và di chuyển xung quanh một cách rời rạc, theo cặp hoặc một mình. Các cặp thường xuyên hơn trong số những con đực có liên quan đã bị loại khỏi đàn khi sinh của chúng. Một con sư tử có thể thay đổi lối sống: từ đơn độc sang sống theo đàn hoặc ngược lại. Quan hệ giữa sư tử sống đàn và sư tử du mục thường khá căng thẳng, mặc dù những con cái trong lúc động dục cho phép những sư tử đơn độc tiếp cận chúng.
Sư tử đực thường phải trải qua nhiều năm sống đơn độc trước khi giành được vị trí trong một đàn. Một nghiên cứu được thực hiện tại Vườn quốc gia Serengeti cho thấy các liên minh "du mục" có được quyền cư trú từ 3,5 đến 7,3 tuổi. Trong Vườn quốc gia Kruger, những con sư tử đực phân tán di chuyển ra xa hơn 25 km (16 dặm) khỏi đàn tự nhiên của chúng để tìm kiếm lãnh thổ của chính chúng. Trong khi đó, sư tử cái thường ở gần đàn gốc, vì vậy trong cùng một khu vực, các con cái thường có quan hệ gần gũi với nhau hơn so với con đực.
Khu vực sinh sống của một đàn được gọi là “vương quốc”, còn phạm vi hoạt động của sư tử du mục được gọi là “lãnh thổ”. Những con đực gắn liền với một đàn có xu hướng ở lại rìa, tuần tra lãnh thổ của chúng.
Cả con đực lẫn con cái đều tham gia bảo vệ đàn trước kẻ xâm nhập. Tuy nhiên, sư tử đực phù hợp hơn cho nhiệm vụ này nhờ thể hình khỏe mạnh và khả năng chiến đấu. Trong những cuộc đối đầu, một số cá thể liên tục dẫn đầu đàn phòng thủ chống lại những kẻ xâm nhập, trong khi những con khác lùi lại phía sau để quan sát. Mỗi con thường có vai trò nhất định trong đàn, các thành viên khác di chuyển chậm hơn.
Ngoài ra, có thể có những phần thưởng liên quan đến việc tự lãnh đạo chống lại những kẻ xâm nhập; cấp bậc của sư tử trong đàn được phản ánh trong những phản ứng này. Những con đực gắn bó với đàn phải bảo vệ vị trí của mình trước các con đực bên ngoài luôn tìm cách chiếm quyền kiểm soát.